Av Olli Rein                                                                    

Jemens försvarsdepartement har rapporterat att Anwar al-Awlaki, en välkänd och kontroversiell imam med påstådda band till al-Qaida, dödades tillsammans med fyra andra.

Ett statligt uttalande till media på fredagen hette det att  Awlaki jagades av jemenitiska krafter, men gick inte närmare in på omständigheterna kring hans död. Han var efterlyst av både USA och Jemen.

Terroristen Anwar al-Awlaki har dödats tillsammans med några av sina följeslagare,” hette det i uttalandet som skickades med SMS till journalisterna”.

Den 40-åriga USA – födda Awlaki, med dubbla jemenitiska och amerikanska medborgarskap, hade fem barn. Bland dem som dödades tillsammans med honom fanns andreredaktören för al-Qaidas Inspire Magazine, en USA medborgare med pakistanskt ursprung.

Khan var specialist på dataprogrammering och var även efterlyst av den jemenitiska regeringen och USA.

Två fordon träffades

Lokala källor meddelade nyhetsbyrån AFP att Awlaki dödats tidigt på fredagen i en flygräd som slog ut två lastbilar vilka passerade genom ett starkt al-Qaida fäste i centrala Jemen.

Regeringstjänstemän säger att han blev träffad 8km från staden Khashef i provinsen al-Jawf, bara 140km från Sanaa, huvudstaden.

Barack Obama sade att dödandet av Awlaki var ”en viktig milstolpe i en bredare insats för att besegra al-Qaida och dess nätverk”.

Tjänstemän bekräftar dödsfallen i al-Jawf av två personer med dubbla medborgarskap i Jemen och USA, de anklagas av USA för att sprida al-Qaidas budskap.

I sitt tal i Virginia på fredagen, beskrev USA: s president dödandet som en hyllning till den amerikanska underrättelsetjänsten.

”Awlaki har vid upprepade tillfällen uppmanat personer i USA och runt om i världen för att döda oskyldiga män, kvinnor och barn och upprätta en agenda av mord”, sa han.

Medan han höll Awlaki ”direkt ansvarigt” för morden på många jemenitiska medborgare, varnade Obama för att al-Qaida fortfarande var farliga på den arabiska halvön AQAP även om den förblev en ”försvagad” grupp.

En högt uppsatt tjänsteman i Vita huset hade tidigare bekräftat Awlakis död.

Nyheten kom mitt i oroligheterna i det fattiga landet på den arabiska halvön, där demonstranterna har iscensatt protester sedan februari, och kräver landets president sedan 1978, Ali Abdullah Salehs, avgång.

Flygplanet som genomförde den blodiga attacken var troligtvis amerikanskt, enligt lokala källor, som sa att amerikanska flygplan hade patrullerat luftrummet över Marib, en centralt belägen jemenitisk provins, de senaste dagarna.

Lokala källor meddelade också att Awlaki hade flyttat hit från den närliggande Shabwa regionen för ungefär tre veckor sedan.

Ett amerikanskt drönarflygplan sköt men missade Awlaki i maj, och det jemenitiska försvarsdepartementet har tidigare tillkännagett Awlakis död i slutet av förra året.

Måltavla för drönare

Den 24 december, meddelade Jemens regering att han hade dödats i en flygattack, bara för att senare få lov att erkänna att han fortfarande levde.

”Han har varit ett mål för USA: s drönare minst tre gånger, ”säger Hakim al-Masmari, chefredaktör för Jemen Post, till Al Jazeera.

”Jemens regering kommer att få mycket kritik, särskilt i söder, för att ha tillåtit USA: s drönare att attackera civila i Jemin. Men det kommer inte att vara ett slag mot al-Qaida på den arabiska halvön ur något perspektiv. Vi känner inte att de kommer att drabbas, eftersom [Awlaki] inte hade någon verklig roll i [AQAP]. ”

Amerikanska tjänstemän påstår att Awlaki spred al-Qaidas meddelande via en blogg, inlägg i sociala medier och utbyte av mejl.

”Mr Awlaki är ett problem,” sa John Brennan, Obamas rådgivare i kontraterrorism i januari 2010.

”Han är helt klart en del av al-Qaida på den arabiska halvön. Han är inte bara en präst.”

Brennan anklagade direkt Awlaki för att ha förbindelser med Major Nidal Hasan, som är misstänks för att skjutit ihjäl 13 människor vid Fort Hood militärbas i Texas i november 2009, och som är inställd på att ställas inför rätta i en militärdomstol den 5 mars 2012.

Faisal Shahzad, en pakistansk-amerikan, som erkände sig skyldig till det i maj 2010 misslyckade bil-bombsförsöket vid Times Square, sa till förhörsledarna att han var ”inspirerad” av Awlaki efter att ha tagit kontakt med honom via Internet.

Awlaki kan också ha haft kontakt med Umar Farouk Abdulmutallab, den nigerianska studenten som anklagas för att ha försökt spränga ett Detroitdestinerat flygplan juldagen 2009, enligt Brennan.

Obama har anklagat AQAP för att ha beväpnat och utbildat Abdulmutallab, och menade att gruppen också var ansvarig för paketbombskomplotten i oktober 2010, som hade sitt ursprung i Jemen.

Två paket adresserade till judiska institutioner i Chicago – som innehöll det explosiva ämnet PETN gömt i bläcktonercasetter – befanns ha fraktats från Sanaa ombord hos kommersiella flygbolag.

Frysning av tillgångar

I juli 2010 placerade Obamas administration Awlaki på sin lista över dem som stöder terrorismen. De fryste också hans ekonomiska tillgångar och förbjöd alla former av transaktioner med honom.

I en video som lades ut på webbplatser i maj förra året genom AQAP, uppmanade Awlaki muslimer som tjänstgjorde i USA: s armé att följa Hasans exempel, och han försvarade också Abdulmutallab.

Ameen al-Himyari, en analytiker och professor från Jemen vid Qatars universitet, berättade för Al Jazeera att ”terrorism är ett fenomen som måste studeras” och att döda deras högre ledare inte skulle lösa problemet.

”Vi behöver veta vad orsakerna till terrorism är. Nu har vi dödat den mest eftersökta personen i världen, men imorgon kommer vi att ha en ny som är den mest eftersökta personen i världen. Så vad är slutet? Vi måste hitta en lösning ”, sade han.

Han sade också Awlakis död kan göra det svårt för Saleh att klamra sig fast vid makten.

”Regimen kommer att förlora en av sina fågelskrämmer,” sade han. ”Nu om al-Qaida har försvagats i Jemen, vad ska han [Saleh] då komma att säga till väst? Stöd mig för vad?”

USA och Saudiarabien, Jemens granne i norr, har stött Salehs regering för att bekämpa al-Qaida celler i landets södra del. Men de har också uppmanat honom att avgå i en affär som förhandlades fram av de sex Gulfstaternas samarbetsråd (GCC), vilket erbjuder honom och hans familj åtalsimmunitet.

Saleh har backat ur affären vid tre tillfällen och har sagt att han inte kommer att avgå om hans tidigare allierade, som nu blivit rivaler, är tillåtna att få ställa upp i kommande val.

Fritt översatt från engelska av//Olli Rein

ALJAZEERA